Los fósiles más antiguos son restos de bacterias microscópicas y algas de hace más de 3.000 millones de años, llamados estromatolitos.
Los fósiles son objeto de estudio de la Paleontología y pueden ser de muchos tipos. Los más famosos son los restos de caracoles, huesos o ammonoidea transformados en piedra. Según su visibilidad, se distinguen en microfósiles (visibles al microscopio óptico), nanofósiles (solo visibles al microscopio electrónico), y macrofósiles (los que pueden verse a simple vista).
En la Tierra existen ciertos lugares que destacan por la acumulación de fósiles, como la caliza de Solnhofen o los estratos con restos de dinosaurios de la Patagonia. En España sobresalen Las Hoyas y Atapuerca, esta última por la abundante riqueza de fósiles de homínidos.
