Calcular la altura de los edificios de la antigüedad es un reto difícil de resolver para los arqueólogos. La mala conservación de algunas estructuras, en especial aquellas que, como las mesopotámicas, se construyeron con adobe, dificulta enormemente la tarea. Sin embargo, si bien una investigación de estas características resulte difícil, estimar la altura de las murallas de la célebre Babilonia no es algo imposible. En un reciente artículo, el arqueólogo John MacGinnis ha propuesto una reevaluación sistemática de los datos arqueológicos, iconográficos, textuales y clásicos para reconstruir la verdadera escala de estos gigantes arquitectónicos de la antigua Mesopotamia.
Evidencias antiguas: de Naram-Sin a los reinos amorreos
Las primeras referencias a la altura de las murallas mesopotámicas aparecen en inscripciones del Imperio acadio. Así, en los textos producidos bajo el gobierno de Naram-Sin, se proporcionan las medidas de las defensas de la ciudad de Armanum. Se mencionan 44, 30 y 20 codos para distintos segmentos del recinto, que equivalen a unos 22, 15 y 10 metros, respectivamente. MacGinnis sostiene que no existe ningún impedimento arqueológico o arquitectónico para aceptar como plausibles estas alturas.
Unos mil años después, la estela del rey Dadusha de Eshnunna, fechada a comienzos del siglo XVIII a.C., incluye una representación detallada de las fortificaciones de Qabrâ. Gracias al cuidadoso análisis de las proporciones del relieve y a la comparación con las torres excavadas en Tell Harmal y, sobre todo, con los bastiones de Kurd Qaburstan, MacGinnis propone alturas aproximadas de 7,8 m para la muralla principal, 9,4 m para la torre central y 2,6 m para la muralla avanzada. Aunque estas cifras son menores en comparación con las que proporcionan los textos de la época de Naram-Sin, la consistencia estructural de los datos parece confirmar que los artistas buscaron representar las proporciones de manera realista. Según el autor del estudio, por tanto, las fortificaciones mesopotámicas del II milenio pudieron alcanzar alturas considerables.
Los colosos de la arquitectura asiria: muros que rozan los 25 metros
La investigación se vuelve aún más precisa para el I milenio a.C., sobre todo en lo concerniente al periodo neoasirio. Sargón II (r. 722-705 a. C.) afirma que las murallas de Dur-Sharrukin alcanzaron una altura de 180 hiladas de ladrillos. Dado que cada ladrillo tenía unos 10 cm de grosor, la altura total rondaría los 18 metros.
En el caso de Sennacherib (r. 705–681 a.C.), las cifras resultan aún más impresionantes. Se mencionan 200 hiladas de ladrillos de entre 12 y 16 cm cada uno, lo que otorgaría a las murallas de Nínive unas dimensiones colosales: entre 24 y 32 metros de altura. Aunque los restos conservados en el yacimiento no corroboran esas dimensiones, varias de las secciones excavadas sí muestran elevaciones de hasta 15 metros, lo que confirma la solidez general de los cálculos.
A partir de los relieves de las estructuras palaciales, MacGinnis ha obtenido proporciones muy precisas entre el ancho de las puertas y la altura de los muros. Cuando se comparan estas proporciones con las dimensiones reales de las puertas excavadas, como la dedicada al dios Nergal, de 20,7 m de anchura total, se obtiene una altura estimada de la muralla principal de Nínive que rondaría los 20,5 metros, con torres que podrían alcanzar los 23 metros.
Babilonia: el gran debate sobre las alturas monumentales
La parte más interesante del estudio de MacGinnis se centra en Babilonia, cuyo sistema de murallas se describe con detalle tanto en las fuentes mesopotámicas como en los textos clásicos. Los soberanos Nabopolasar, Nabucodonosor II y Nabonido emprendieron amplias obras de renovación que les sirvieron para reforzar el doble sistema defensivo compuesto por las murallas denominadas Imgur-Enlil y Nemetti-Enlil, más un enorme terraplén de ladrillo cocido que funcionabacomo muro externo.
Los análisis apuntan a que la muralla Imgur-Enlil debía medir al menos 15 metros en su sección principal, a los que sumaban unos 2 metros de almenado y una serie de torres que se elevaban entre 3 y 6 metros por encima. La suma de estas cifras genera una altura total probable de entre 20 y 23 metros. El muro adelantado, por su parte, habría alcanzado entre 10 y 13 metros.
Autores clásicos como Ctesias, Diodoro y Estrabón asignaron a las murallas de Babilonia unos 25 metros de altura y anchuras que habrían permitido la circulación de varios carros a la vez. Aunque Heródoto exagera hasta lo absurdo estas dimensiones, proponiendo 200 codos (100 metros) de altura, la horquilla de 20 a 25 metros coincide de manera sorprendente con los cálculos arqueológicos modernos.
Límites técnicos y posibilidades reales del adobe mesopotámico
Una de las cuestiones esenciales que trata el estudio reflexiona sobre hasta qué punto era técnicamente posible construir muros de adobe de más de 20 metros. Las conclusiones de MacGinnis, basadas en estudios de resistencia, proporciones y comportamiento sísmico, indican que las murallas mesopotámicas podrían haberse elevado, sin peligro de derrumbe, hasta unos 20–23 metros. En contextos monumentales, estas cifras podían incrementarse hasta llegar a los 25 metros. Esto se explica por factores como la compresión que endurece el adobe en las bases, el empleo de contrafuertes, la posibilidad de ampliar el grosor para sostener mayores alturas y la presencia, en ciertos casos, de paramentos de piedra, como en Babilonia y Nínive.
Las murallas que redefinen la escala del urbanismo antiguo
El trabajo de MacGinnis proporciona argumentos convincentes para sostener que las murallas de grandes ciudades como Babilonia pudieron alcanzar alturas de entre 17 y 23 metros. El estudio demuestra que las alturas propuestas por las fuentes antiguas son coherentes con los datos arqueológicos y con el comportamiento físico del adobe. Las murallas de Babilonia, Nínive y otras grandes capitales, por tanto, pudieron superar con frecuencia los 20 metros, convirtiéndose en auténticos hitos arquitectónicos del Próximo Oriente antiguo.
Referencias
- MacGinnis, J. 2025. "How high were the walls of Mesopotamia?", en C. Glatz, M. Palmero Fernández, A. Richardson y M. Seymour (eds.), Tracing Transitions and Connecting Communities in the Archaeology of Southwest Asia. Papers in Honour of Roger Matthews. Leiden: Sidestone Press, pp. 135–154.
