La Real Academia define zombi como la "persona que se supone muerta y ha sido reanimada por arte de brujería con el fin de dominar su voluntad". Así, los zombis son supuestamente cuerpos que se devuelven a la vida para ser usados como esclavos. La leyenda de los muertos vivientes está indefectiblemente asociada al vudú, ya que, según esta creencia, un hechicero puede convertir en zombi tanto a un muerto como a un vivo al que extrae el alma. Según relata el antropólogo Wade Davis en La serpiente y el arcoiris, algunos santones haitianos pueden inducir un estado cataléptico mediante una combinación de drogas que incluye el uso de tetradotoxina, un veneno neurotóxico que se encuentra en el pez globo y en algunas ranas venenosas.
